Den Arbeitern mangelt es an Schutz, wenn der Rauch von Waldbränden die Luft gefährlich macht ⋆ Michigan Advance

Arbeiter kümmern sich um eine Straßenlaterne, während Rauch von kanadischen Waldbränden im Juni die Sicht auf das US-Kapitolgebäude in Washington, D.C. verdeckt. Obwohl die Luftqualität durch den Rauch von Waldbränden gesundheitsgefährdend für Arbeiter im Freien ist, haben nur wenige Bundesstaaten Sicherheitsstandards eingeführt. Susan Walsh/The Associated Press

Millionen amerikanischer Arbeiter haben in diesem Jahr gefährliche Luftverschmutzung eingeatmet, da der Rauch der Rekord-Waldbrandsaison Kanadas Städte im Nordosten bedeckt.

Jetzt fordern Experten die Bundesregulierungsbehörden auf, Standards zum Schutz von Außendienstmitarbeitern vor einer Verschlechterung der Luftqualität einzuführen, möglicherweise nach dem Vorbild der wenigen Bundesstaaten, die über solche Standards verfügen, darunter Kalifornien und Oregon.

Vorschriften könnten Arbeitgeber dazu verpflichten, die Luftverschmutzung zu überwachen und an Tagen, an denen die Luftqualität unter bestimmte Schwellenwerte fällt, Schutzausrüstung wie N95-Masken bereitzustellen. In weiten Teilen des Landes sind Vorschriften jedoch nicht üblich, da der Rauch von Waldbränden und die dadurch verursachten Gesundheitsschäden relativ neue Probleme darstellen. Und selbst Befürworter von Vorschriften sagen, dass Staaten mit Regeln einige Schwierigkeiten bei der Umsetzung hatten.

Städte im Nordosten und Mittleren Westen haben im vergangenen Monat langjährige Rekorde bei der Luftverschmutzung gebrochen, was zu vielfältigen Reaktionen der Arbeitgeber geführt hat. In Wilkes-Barre, Pennsylvania, zog der US-Postdienst einige Postboten von ihren Routen ab, als sich die Bedingungen verschlechterten. In Minneapolis beendeten Bauarbeiter ihre Schicht, obwohl sie über Müdigkeit und Asthmasymptome berichteten.

In New York City setzte William Medina – ein Lieferarbeiter für Uber und mehrere andere Apps – seine eigene Maske auf und fuhr mit seinem Moped durch einen dichten grauen Dunst, der das Atmen erschwerte. Das staatliche Arbeitsministerium hatte Arbeitgeber aufgefordert, die Arbeit im Freien einzuschränken oder auszusetzen, die Einhaltung erfolgte jedoch auf freiwilliger Basis.

„Sie warnen uns, wenn es Stürme gibt“, sagte Medina über die Apps, für die er arbeitet. „Aber es gab keine Meldung über die Luftqualität und keine Vorbereitungen dafür.“

Solche Vorfälle werden in einem sich verändernden Klima häufiger vorkommen, sagen Befürworter von Arbeits- und Arbeitssicherheit. Die Waldbrände werden immer größer und der Rauch der Waldbrände vernebelt immer mehr Teile der US-Bundesstaaten.

Letztes Jahr kam ein Bericht der National Academy of Sciences zu dem Schluss, dass „zu viele Arbeiter ungeschützt“ vor dem Rauch von Waldbränden bleiben.

„Gefahren am Arbeitsplatz werden aufgrund der äußerst alarmierenden Zunahme der Klimakrise plötzlich und schnell bedrohlicher“, sagte David Michaels, der ehemalige stellvertretende Arbeitsminister der Arbeitssicherheits- und Gesundheitsbehörde, in einem Interview mit Stateline.

Waldbrände in Nordamerika sind mindestens seit den 1980er Jahren immer größer und heftiger geworden und werden durch Dürre, frühe Schneeschmelze, extreme Hitze und andere Auswirkungen des Klimawandels verschlimmert. Jahrzehntelang galten sie als regionales Problem. Doch in weiten Teilen des Landes nimmt der Rauch von Waldbränden zu.

Laut einer in diesem Jahr im American Journal of Public Health veröffentlichten Studie erlebten 87 % der Amerikaner im Jahr 2021 mehr Tage mit starkem Rauchen als im Jahr 2011. Am deutlichsten war die Veränderung östlich des Mississippi, in Bundesstaaten wie New Jersey und New Jersey York, Ohio und Pennsylvania sowie in westlichen Bundesstaaten wie Arizona, Kalifornien, Colorado und Washington.

Der Anstieg birgt erhebliche Risiken für die öffentliche Gesundheit, da der Rauch von Waldbränden einen unvorhersehbaren Cocktail aus verdampften Chemikalien und mikroskopisch kleinen Partikeln enthält, die beim Einatmen in den Blutkreislauf gelangen können. In geringen Mengen kann die Verschmutzung durch Waldbrandrauch die Augen und Atemwege besonders empfindlicher Menschen wie Kinder, ältere Erwachsene und Menschen mit bereits bestehenden Atemwegs- oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen reizen. In höheren Konzentrationen kann es Herzinfarkte auslösen und die Lungenfunktion schädigen.

Das Einatmen von Waldbrandrauch kann Menschen je nach den verbrannten Materialien auch verschiedenen Mikroben und Karzinogenen aussetzen, sagte Nellie Brown, Industriehygienikerin und Leiterin der Programme für Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz an der School of Industrial and Labor Relations der Cornell University. Laut Zahlen des Bureau of Labor Statistics aus dem Jahr 2022 kann dies eine ernsthafte Gefahr für Bauarbeiter, Landarbeiter, Ersthelfer und viele der anderen 11 Millionen Amerikaner darstellen, die aufgrund ihrer beruflichen Anforderungen einen Großteil oder den gesamten Arbeitstag draußen verbringen müssen.

„Manchmal sagen wir den Leuten: ‚Passen Sie Ihre Arbeitszeiten an, machen Sie keine Nebenarbeit, wenn es wirklich schlimm ist‘ – aber nicht jeder Job kann so angegangen werden“, sagte Brown. „Wenn Sie im Freien arbeiten, sind Sie der Umgebung im Freien ausgeliefert.“

Um Arbeitgebern und Arbeitnehmern bei der Bewältigung dieser wachsenden Gefahren zu helfen, empfiehlt das National Institute for Occupational Safety and Health – eine Abteilung der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten –, dass Arbeitsplätze die örtliche Luftqualität überwachen und Maßnahmen ergreifen, um die Belastung der Mitarbeiter durch Waldbrandrauch zu begrenzen.

Arbeitgeber können beispielsweise Arbeiten im Freien verschieben oder verlegen, häufigere Pausen vorschreiben und persönliche Schutzausrüstung wie N95-Atemschutzmasken bereitstellen. (Chirurgische Masken und Stoffmasken filtern nicht die winzigen Partikel, die durch den Rauch von Waldbränden verursacht werden.)

Diese Empfehlungen haben jedoch beratenden Charakter: Arbeitgeber müssen ihnen nicht folgen. Tatsächlich gibt es keine spezifische Bundesnorm zum Schutz von Arbeitern im Freien vor Waldbrandrauch, sagte Arden Rowell, Professor am University of Illinois College of Law, der sich mit Atemschutzvorschriften befasst hat. Nur drei Bundesstaaten – Kalifornien, Oregon und Washington, das gerade seine Regeln fertigstellt – haben ihre eigenen durchsetzbaren Standards für Arbeitssicherheit und Waldbrandrauch entwickelt.

„Die Garantie des Arbeitnehmerschutzes, die so viele von uns annehmen, scheint hier zu scheitern“, sagte Rowell. „Je mehr Brände wir sehen, desto mehr Risiken sehen wir. Muss dann jeder einzelne Staat diese Lücke füllen?“

Bestehende staatliche Vorschriften bieten ein mögliches Modell zum Schutz von Arbeitnehmern vor Waldbrandrauch. Während sich ihre spezifischen Details unterscheiden, verlangen die Vorschriften von Kalifornien und Oregon im Allgemeinen, dass Arbeitgeber ihre Arbeitnehmer über Gesundheits- und Sicherheitsrisiken schulen und an Tagen mit schlechter Luftqualität Zeitplanänderungen, Umzüge oder andere Maßnahmen zur Reduzierung der Belastung vorsehen.

Bei Arbeitsplätzen, bei denen Mitarbeiter nicht umgeplant oder in Innenräume verlegt werden können, schreiben staatliche Vorschriften vor, dass Arbeitgeber hochwertige Masken wie N95-Atemschutzmasken zur Verfügung stellen – und verlangen dann von den Mitarbeitern, dass sie diese bei höheren Verschmutzungsgraden tragen.

Wie alle Arbeitnehmerschutzmaßnahmen sind diese Regeln nicht narrensicher: Sowohl Arbeitnehmer- als auch Unternehmensgruppen haben Aspekte ihrer Umsetzung kritisiert. Weder Kalifornien noch Oregon verlangen von Arbeitgebern, an verrauchten Tagen mehr bezahlte Pausen anzubieten, eine Bestimmung, die die Gewerkschaften gefordert hatten, sagte Marcy Goldstein-Gelb, Co-Geschäftsführerin des National Council for Occupational Safety and Health, der sich für Arbeitnehmerrechte einsetzt.

Arbeitsbefürworter in Kalifornien werfen dem Staat auch vor, dass er sich bei der Meldung von Verstößen auf Arbeitnehmer verlässt, und argumentieren, dass viele Kalifornier – insbesondere Menschen, die kein Englisch sprechen – aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen zögern würden, sich zu beschweren.

Die Festlegung der genauen Schwellenwerte für Arbeitgebermaßnahmen stellt auch die staatlichen Regulierungsbehörden vor Herausforderungen. Kalifornien verlangt, dass Arbeitgeber Atemschutzmasken anbieten, wenn die Luftverschmutzung beispielsweise im Luftqualitätsindex der US-Umweltschutzbehörde „ungesunde“ Werte erreicht. Die Regelung Oregons und die vorgeschlagene Regelung Washingtons setzen beide auf einer niedrigeren Ebene ein: „ungesund für sensible Gruppen“.

Ein Sprecher des Washingtoner Arbeits- und Industrieministeriums sagte, der Staat habe diesen Schwellenwert auf der Grundlage der Leitlinien der Weltgesundheitsorganisation und des Gesundheitsministeriums des Bundesstaates gewählt, nachdem im Januar angekündigt worden war, dass die EPA ihre eigenen Schwellenwerte bald senken werde.

Doch die Einführung des niedrigeren Standards zwinge Unternehmen dazu, Geld für Masken für Arbeitnehmer auszugeben, die diese nicht benötigen, sagte Jan Himebaugh, Geschäftsführer für Außenbeziehungen bei der Building Industry Association of Washington, die den Staat aufgefordert hat, einen höheren Standard einzuführen. Es besteht auch die Gefahr, dass die Mitarbeiter entfremdet werden, die durch die Regelung geschützt werden sollen, sagte Adam Airoldi, der das Baumzuchtprogramm der State Parks and Recreation Commission in Washington überwacht.

Die Airoldi-Abteilung bietet ihren Baumpflegern, die die Bäume und Sträucher in Washingtons öffentlichen Parks pflegen, bereits Schulungen zum Rauchen bei Waldbränden und N95-Masken an. Aber die Verwendung von Masken ist nicht unbedingt weit verbreitet. Viele Arbeiter seien es gewohnt, unter Luftqualitätsbedingungen zu arbeiten, die „für empfindliche Gruppen ungesund seien“, insbesondere östlich der Cascade Mountains, sagte er.

„Es gibt dieses Problem des wahrgenommenen Risikos“, sagte Airoldi. „Ich möchte, dass die Menschen, die für mich arbeiten, in Sicherheit sind und ihre Arbeit gut machen. Aber wenn Vorschriften eingeführt werden, die ihrer Meinung nach nicht notwendig sind, werden sie diese nicht befolgen.“

Einige Experten argumentieren, dass diese Art von Debatten die Notwendigkeit weiterer Maßnahmen der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) – der Bundesbehörde, die für die Regulierung und Durchsetzung der Sicherheit am Arbeitsplatz zuständig ist – unterstreicht. Die meisten Bundesstaaten halten sich an die OSHA-Vorschriften, obwohl 22 Bundesstaaten und Territorien separate Gesundheits- und Sicherheitspläne haben, die strenger oder umfassender als die OSHA-Vorschriften sein können.

Im Jahr 2022 empfahl die National Academy of Sciences der OSHA, einen neuen Standard für die Exposition am Arbeitsplatz in Bezug auf Feinstaub zu schaffen, einschließlich der Partikel, die häufig in Waldbrandrauch vorkommen, und vorzuschreiben, dass Arbeitgeber bei bestimmten Verschmutzungsgraden Vorkehrungen treffen, beispielsweise die Bereitstellung hochwertiger Masken.

Aber ein solcher Standard würde Jahre dauern, sagte Goldstein-Gelb vom National Council for Occupational Safety and Health, dank chronischem Personalmangel in der Behörde und einem langwierigen Regelsetzungsprozess. Die OSHA hat eine Reihe von Standards, an denen seit mehreren Jahren gearbeitet wird, noch nicht veröffentlicht, darunter Regeln zu extremer Hitze, Infektionskrankheiten und Gewalt am Arbeitsplatz.

Die OSHA habe keinen Standard für die Luftqualität in ihre aktuelle Regulierungsagenda aufgenommen, teilte ein Sprecher der Behörde Stateline per E-Mail mit.

„Die Wahrscheinlichkeit, dass die Bundesregierung einen Rauchschutzstandard für Waldbrände schafft, ist nicht nur gering, es würde auch mindestens vier bis sieben Jahre dauern“, sagte Goldstein-Gelb, der den Arbeitnehmern empfiehlt, sich für Sicherheitsmaßnahmen an ihren eigenen Arbeitsplätzen einzusetzen. „Wir können nicht so lange auf Maßnahmen warten.“

Wichtig ist, dass selbst wenn die OSHA den Rauchschutz bei Waldbränden schneller einführen würde – zum Beispiel durch einen vorübergehenden Notfallstandard –, sie immer noch nicht Millionen von Außenarbeitern abdecken würden. Laut Gesetz gelten die OSHA-Regeln nicht für viele Arbeitnehmer im öffentlichen Dienst, in kleinen landwirtschaftlichen Betrieben oder in der Gig-Economy, einschließlich Medina, der Lieferarbeiterin aus New York City.

Als sich die Luftqualität letzten Monat verschlechterte, hielt Medina mitten in der Auslieferung sein Moped auf einer stark befahrenen Brücke an, um den Rauch zu fotografieren. Als Anführer der Arbeitsgruppe Los Deliveristas Unidos, die sich für die Rechte von Lieferarbeitern in New York einsetzt, sagte Medina, er wolle die Bedingungen dokumentieren, unter denen viele Gig-Arbeiter ohne Mindestlohn, Versicherung oder grundlegenden Gesundheitsschutz leben.

Als er mit der Fahrt des Tages fertig war, gingen er und ein Kollege zurück ins Freie, um Masken an andere Zusteller zu verteilen.

„Einzelne Menschen müssen Entscheidungen über sehr komplexe Risiken treffen“, sagte Rowell, Juraprofessor an der University of Illinois. „Und sie treffen diese Entscheidungen ohne die Unterstützung, Forschung und Fachkenntnis, die sie normalerweise von der Bundesregierung erwarten würden.“

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von Caitlin Dewey, Michigan Advance 4. August 2023

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Caitlin Dewey ist Korrespondentin für Stateline in Buffalo, New York und hat für Medien wie The Washington Post, The New York Times, The Guardian, Slate, Elle und Cosmopolitan berichtet.